故事發生在民國初年，潘家世代經營著永泰隆絲綢廠，在當地家大業大，根基穩固。潘家顯（麥長青 飾）雖然身為長子，卻因為能力不足個性軟弱而無法承擔家業，反而是妹妹潘巧兒（康華 飾）巾幗不讓須眉，肩負著沉重的責任，將一切打理的井井有條。三子潘家揚（馬浚偉 飾）深受父親的喜愛，卻一心沉迷於研究醫學，早已離家。 冼碧雲（邵美琪 飾）是潘巧兒手下的女工，亦和潘家顯有著一段塵封的感情。只是最後，懦弱的潘家顯選擇順從父母之命，迎娶了富家小姐楊艷桃（葉翠翠 飾）。某日，久無音信的潘家揚忽然現身，推動了潘家命運的齒輪，就在大家沉浸在潘家揚回歸的喜悅之中時，等待著眾人的卻是潘巧兒冰冷的屍體。