1927年9月，秋收起義之後，雷剛（馬永安 飾）在湘贛邊界領導的農民自衛軍由於缺乏有組織的領導，加之人員組成復雜，經三起三落後，瀕臨滅亡。次年春天，黨組織派來的黨代表柯湘（楊春霞 飾）在來杜鵑山的途中被毒蛇膽的靖衛團逮捕，雷剛帶人勇劫法場。回山後，針對雷剛讓人誤打田大江（高牧坤 飾）一事，柯湘對隊員們進行階級教育和政策教育。部隊打土豪、分田地，開倉放糧，贏得群眾愛戴。叛徒溫其久（王忠信 飾）勾結毒蛇膽抓走杜媽媽（劉桂欣 飾），引誘雷剛下山營救。頭腦簡單的雷剛在叛徒的挑唆下冒然下山，致使自衛軍遭受重大損失，自己則被捕入獄。母子獄中相見，面對杜媽媽對其輕率行為的批評，雷剛悔恨不已。危急關頭，柯湘沉著冷靜，帶尖刀班雨夜奇兵營救...... 本片根據20世紀60年代同名話劇改編。