1946年八年抗戰剛剛結束。內戰在東北一觸即發。 在復雜的國內外環境中，東北境內政治土匪活動猖獗，到1946年冬天，已經對民主改革形成致命威脅…… 《林海雪原》講述的就是在這樣一個復雜的歷史背景下，一只驍勇善戰的小分隊與在東北山林盤踞多年的數股土匪鬥志鬥勇的故事。 女縣長鞠萍率領的工作隊正在夾皮溝開展土改，深夜遭到奶頭山匪首許大馬棒的突襲。危難中通訊員白茹突出重圍向牡丹江民主聯軍二團部求救，途中被進城買糧食的團部炊事員楊子榮所救…… 鞠縣長的親弟弟二團參謀長少劍波帶兵火速援救夾皮溝，可土匪已逃之夭夭。 由於土匪作戰的游擊特性，軍分區領導決定由少劍波組建一支精乾的小分隊深入林海雪原追剿土匪，並要求他們尋找出一張標有牡丹江地區潛伏特務分布情況的地下聯絡圖。 少劍波意識到局勢的嚴峻和自己身上責任的重大，精心挑選了一批身懷絕技的戰士，如身高力大的"坦克"劉勛蒼，夜行千里的"長腿"孫達得，攀緣能手欒超家等等。軍分區田司令則將身邊懂得土匪黑話，了解東北風情的炊事員楊子榮安排進了小分隊。 少劍波聽說老楊身上有很多江湖氣息，成分復雜，不太想接受，礙於田司令員的命令，決定先讓他當夥夫，看看再說…… 白茹也央求田司令替她說情，積極要加入小分隊為鞠縣長報仇…… 駐扎在牡丹江的蘇聯紅軍突然包圍了二團團部並繳了械，楊子榮從跟隨蘇聯紅軍的翻譯身上看出了破綻，夜里和坦克溜出團部，在大煙館活捉了正和土匪串謀陷害民主聯軍的翻譯，解除了危機。楊子榮也因此贏得了少劍波和小分隊其他成員的初步信任。 小分隊第一站決定駐扎夾皮溝摸清匪情，沒想到他們剛到，原土改工作隊的房子就不明不白地著了火，楊子榮在火場發現了一只可疑的破舊膠皮鞋，決定以此為突破深入偵察。楊子榮和劉勛蒼密林偵察數天終於發現了重要情報，膠皮鞋的主人是個小爐匠，真名欒平，是奶頭山的聯絡副官，楊子榮在沒有打草驚蛇的情況下活捉了欒平…… 在審問欒平的過程中發現在夾皮溝寄居多年的外鄉女人槐花失散多年的老公就是奶頭山的土匪"老北風"，而槐花也無意中發現楊子榮居然就是在山東老家和她訂過親的楊宗貴。 楊子榮因此開始琢磨如何里應外合剿滅奶頭山的辦法…… 首先，他們通過頂替欒平接捻子，捉到了土匪刁占一，從刁占一打開了欒平的缺口。頑 固不化的欒平終於供出地下聯絡圖由他老婆保管，並交代出聯絡圖全是日文，他根本看不懂 。藏匿大煙土的地點也只有奶頭山的老北風和軍需副官胡彪最清楚。 為了進一步掌握敵情，少劍波派楊子榮等去尋找欒平老婆，自己則去趕集。集市的不太平讓少劍波分析到各路土匪為了加緊找尋聯絡圖，都坐不住了。 ...