明朝天啟末年，朝廷暗藏著一場宮變，天啟皇帝病危待亡，卻無子嗣繼位，唯一的骨肉便是皇弟朱由檢。大內總管魏忠賢陰謀用宮女的嬰兒冒充太子承繼大統，以保住閹黨的榮華富貴。不料，那宮女卻生下一個女嬰。這時，已被驅逐出京的朱由檢被錦衣衛捕回宮中，以為自己將被殉葬，萬沒料到竟繼位成為崇禎皇帝。而宮女帶著女嬰逃至揚州，起名陳圓圓。 陳圓圓一日當中被賣了三次，落入妓院學藝。長成後，成了名滿天下的歌妓。 崇禎即位後，立志中興大明。然而朝廷始終內憂與外患。內憂是由於天災全國飢民過半，中原一帶以高迎祥、李自成為首的農民軍蜂起；外患是關外的後金叛軍壓境，皇太極登基開國虎視關內。崇禎始終處於巨大的危機中，苦心竭慮地試圖輓救大明。 陳圓圓被大太監王承恩選入宮中侍駕，她屢屢抗拒崇禎“聖寵”，卻愛上了吳三桂。 中原農民軍被朝廷官軍圍困在車廂峽，即將全軍覆沒。正當崇禎調兵將想一舉全殲時，皇太極揮師南侵，兵臨京城。萬急時，崇禎堅持拒和迎戰，率軍民擊退了皇太極，但中原義軍又逃出生天，再度恢復生機。 崇禎把堅持“謀和”的薊遼總督袁崇煥凌遲處死，讓吳三桂升任寧遠主將，為籠絡其心，將陳圓圓賞賜給他，讓他們奉旨成婚，婚後三天，吳三桂北赴邊關，陳圓圓重返宮廷淪為人質。 高迎祥、李自成攻克鳳陽，張獻忠掘皇陵，大勝之時農民軍內部發生了分歧……崇禎得知鳳陽皇陵被毀，痛徹心肺，不食葷腥，孝衣理政。他迅即用全國力量來剿殺農民軍，闖王高迎祥被捕，押送京城處死，張獻忠也投降了官軍，李自成繼承了闖王之位。 後金日漸強勝，已完成了入關南侵的所有準備，就在出兵前夕，皇太極卻發腦中風而亡，後金宮廷也隨之陷入了奪位之爭。勤政殿上親王多爾袞與皇長子豪格領著各自的旗主橫刀相向，萬急時刻，莊妃在降臣洪承疇的指點下趁勢將小皇子福臨推上了皇位，是為順治帝，而多爾袞成為攝政王，後金復歸穩定。而莊妃為了福臨的安危與後金未來，也屈身侍奉多爾袞。 李自成為闖王後率農民軍席捲全國，迅速逼近京城…… 崇禎拒絕遷都，決心守城應戰到底，但這時人心盡喪，兵無鬥志，臣子如鳥獸散。破城前夕，崇禎殺死親生骨肉，自盡於煤山，大難中，陳圓圓救下三歲的小皇子。李自成進京後，開國大順，登基為帝並搜捕小皇子，同時他極力拉攏駐守在山海關的吳三桂，同時，關外的多爾袞也在勸降吳三桂。 李自成的部將劉宗敏愛上了陳圓圓，強行住進吳府。 吳三桂終於決定“歸漢不歸夷”率軍歸降李自成，但在進京路上遇見管家，驚聞父親被義軍殺死，愛妾被劉宗敏強占……吳三桂怒發沖冠，立刻調頭返回山海關。關前吳三桂又遇見親自來勸降的莊妃與洪承疇，同意“順清”，並借清兵剿滅大順軍，以圖光復大明。 ...