1947年冬，從陸軍選調的飛行員賀懷德、李保旗等人，趕到東北牡丹江時，戰爭形勢發生了變化，航校已向北滿轉移。賀懷德等人冒著風雪趕上航校一大隊，推小火車爬坡時，認識了外號叫“小辣椒”的女衛生員何敏。 在日本人遺棄的破舊機場上建立的航校一大隊，生活與學習條件都十分簡陋，在新疆航空隊學過飛行的大隊長常浩、劉立秋帶領大家克服種種困難，組織修復僅有的幾架殘破教練機，劉立秋在敵機偷襲時，為掩護姚建業犧牲。 學員們開始了航空理論的學習，由於學員大多只有小學文化，學習航空理論很吃力，加上土匪燒毀了航校油庫，李保旗對飛行失去了信心，覺得不如當步兵扛槍打仗過癮，便和另外兩個學員一起開小差，要回老部隊去，途中，他們與一群土匪遭遇，戰鬥中犧牲一個學員，搶到一馬車汽油，返回了航校。 艱苦訓練生活開始了，拼裝教練機，沒有航空汽油就試用酒精代替，沒有初教機，經航校批準，一大隊學員直上高教機飛行，創造了世界航空史上的先例。 常浩帶著賀懷德等幾位優秀飛行員參加開國大典的空中分列式，駕機通過天安門上空，接受中央領導人的檢閱。在頤和園門口，賀懷德巧遇母親的養女薛喜蓮，原本喜蓮欲將母親遺物交給他，不料賀懷德領受新的任務匆匆離別。 此後不久，常浩被任命為空軍組建的第一支航空兵部隊——混成旅的殲擊機團團長，賀懷德也跟隨他，改飛米格－15殲擊機，並擔任飛行中隊長。 朝鮮戰爭爆發了，混成旅擴建航空兵師，常浩師長率部開赴安東，參加抗美援朝。已參加志願軍的薛喜蓮，此時也被選進東北航校學飛行，在轉運貨物、傷員的樞紐站與賀懷德失之交臂。 年輕的中國空軍，雖然只飛了幾十個小時的噴氣式飛機，卻不畏強敵，在蘇聯空軍和朝鮮人民空軍的配合下，勇敢地迎戰世界空軍強國。李保旗猛打猛沖，第一個擊落敵機，很是得意，身為飛行大隊長的賀懷德，幾次空戰都沒有戰績，思想壓力很大，暗戀賀懷德的何敏不斷鼓勵他，在一次空戰中，賀懷德不聽返航命令求功戀戰，迫降時造成三等事故，受到降職處分，賀懷德認識到自己的錯誤，認為光憑勇敢不夠，還要講戰術，後來，他冷靜作戰，採用伏擊戰法，一舉擊落美國空軍“超級王牌”飛行員維爾斯。空聯司專門為他舉行慶功會。會上，專程趕來的空軍劉司令員豪氣地說：“打掉維爾斯，王牌飛行員就站在中國空軍的行列里！” 中國空軍越打越成熟，副團長姚建業6分鐘擊落3架敵機，被蘇聯紅旗學院列入經典戰例教材。 激烈的戰鬥在繼續，賀懷德與氣象員何敏的感情也日趨深厚。 在中國空軍的沉重打擊下，美國空軍被迫將活動範圍退縮到朝鮮清川江以南。但中國空軍在轟炸大和島時，因協同失利，轟炸機部隊損失甚重。 ...