正直的青年冉阿讓因為偷竊了一塊面包而面臨著數十年的牢獄之災，後又因為越獄而被罰刑期加長，在獄中，負責看管他們的是獄警沙威，出生於監獄之中沙威痛恨這些罪犯至極，對他們沒有任何的手下留情。最終，冉阿讓離開了監獄重獲自由，卻發現一朝入獄便永遠無法擺脫罪犯的烙印，處處碰壁的他決定隱姓埋名改頭換面，並且最終憑借著自己的努力成為了一市之長。 女工芳汀含辛茹苦的撫養著私生女珂賽特，卻因為東窗事發而丟掉了工作淪為妓女。在她臨死之際，芳汀將珂賽特托付給了冉阿讓，與此同時，沙威亦發現他們敬愛的市長大人，真實身份竟然是骯臟的囚犯。