巴黎深秋的一個清晨，22歲貴族出身的拉法埃爾·瓦朗坦在賭桌上輸光了身上的最後一枚金幣後，準備投進塞納河自盡。但這位才華橫溢的年輕侯爵並沒有成功。他希望幾個月前努力在寫的一本論意志的書會給他帶來名利雙收，結果卻仍是身無分文。當瓦朗坦經過一家古董店時，他想得到一把槍來結束自己的生命。然而，古怪的盲古董商卻給了他一張印有天竺文字的驢皮。這張驢皮能為主人實現任何的願望，但願望一經實現，驢皮會立刻縮小，主人的壽命也隨之縮短。瓦朗坦開始從擄獲金錢的快感，去填壑無盡的欲望，另一方面象徵他的生命的驢皮也逐步的縮小，將他帶往死亡。當成為百萬富翁的瓦朗坦終於有了自己心儀的女人時，這位把靈魂出賣給魔鬼的浪盪子猛然驚覺，死神已臨近身旁，只能眼睜睜地看著自己的末日來臨。