漢川省北川市城南區市容監察大隊四名工作人員，在糾正“不白吃”小吃店違章占道經營的執法過程中，與39歲的店主白楊林發生爭執。四人將白楊林強行拉上車，途中發現白楊林顏面發青，沒有脈搏。送往醫院，不治而亡。檢察院法醫鑒定白楊林死於脂肪心所致的心力衰竭，這一鑒定引起死者親屬及當地群眾懷疑和不滿。死者親屬和數千群眾強烈要求對死因進行復核鑒定。 省檢察院法醫室主任冷梅受命作為首席法醫學鑒定人，會同法院、公安、司法的法醫專家，對該案進行復核鑒定。原鑒定人高望是冷梅同門學弟，重新鑒定人魏振東、林海音教授夫婦是享譽全國的法醫專家、冷梅情同父母的研究生導師。推翻這兩個鑒定，冷梅經歷了良心的掙扎。 涉案嫌疑人之一王家寶是冷梅丈夫乳娘王阿娘的侄子，乳娘孑身一人要靠侄子養老，而復核鑒定將使其身陷囹圄，冷梅經歷了情感的考問。 出乎所有人的意料，冷梅的鑒定結論發生了實質性的變化，認定致死原因為外力擠壓胸腹部導致的機械性窒息。市容監察大隊的4名涉案嫌疑人分別受到刑罰；法院做出刑事附帶民事判決，政府救濟解決被害人親屬生活困難；被害人親屬及群眾信服科學鑒定，解除了對政府職能部門的誤會；冷梅丈夫接回並贍養乳娘。 冷梅深厚的法醫病理學修養在本案中出色的建樹受人稱道，但卻戴上了一頂不懂政治、不通人情世故的“荊棘之冠”。