電影講述了20年代一對年輕的英國夫婦來到中國鄉村生活的故事，在這美麗卻凶險的環境中，他們經歷了在其英國家鄉舒適生活中絕對無法想象和體驗的情感波瀾，並領悟到了愛與奉獻的真諦。 故事以女主角吉蒂開篇，為了逃離20年代倫敦浮華卻又空虛的社交圈，也為了防止自己變成一位老姑娘，吉蒂接受了沉默寡言的醫生沃特·費恩的求婚。費恩在把吉蒂帶到上海後，便迅速地投入到了他的細菌學研究中去。孤獨的吉蒂和迷人的已婚男子查理·唐森發生了婚外情，當費恩發現時，他羞恨交加。為了報復，也為了重整自己的生活，費恩決定孤註一擲，帶著吉蒂遠走霍亂肆虐的偏遠城鎮。沃特從一塵不染的研究室走向了瘟疫流行的最前線，他慢慢地協助控制了當地的疫情。吉蒂則開始在一家由法國修女住持的修道院兼醫院中做義工，並逐漸找回了生活的勇氣和意義。沃特和吉蒂終於可以互相敞開心扉，但就在他們日漸親密的同時，沃特染上了霍亂。沃特的生死決定了他們新近迸發出來的激情能否轉化為永恆的愛情……