療養院的老太太薇拉連人帶輪椅滾下了樓梯，當場斃命。護理她的保姆桃樂絲（凱西•貝茨 Kathy Bates 飾）手持凶器站在旁邊。桃樂絲是唯一的嫌疑人。原來，桃樂絲是薇拉雇傭了40年的女傭，由於她飽受主人的責罵和變態要求，所以這起案件很容易被導向懷恨在心、伺機報復的謀殺。警方一直想把她定罪，判處她20年徒刑。這個案子驚動了桃樂絲遠在紐約做記者的女兒莎琳娜（詹妮弗•傑森•李 Jennifer Jason Leigh 飾）。她親自參與案件的追蹤，再度與離散多年的母親重逢，共同生活了幾日。這令她不得不回首陰暗往事，而桃樂絲也總是恍然回憶起女兒小時候的樣子。與此同時，一個惡魔般的身影也隨之被記憶喚醒。那是她的丈夫，經常對她實施暴力。在忍無可忍之際，她做出了最後的反擊……